Действие происходит в Путивле и в половецком стане в 1185 году.

Первое действие

Пролог

Площадь в Путивле.

Князь Игорь готовится к походу против половцев. Народ и бояре величают Игоря, его сына Владимира, князей, славят дружину, надеются на успешное завершение похода.

Внезапно темнеет, начинается солнечное затмение. Люди видят в нём дурное предзнаменование и уговаривают Игоря остаться, но Игорь непоколебим. Он обходит ряды дружинников и ратников.

Два гудошника, Скула и Ерошка, проявляют малодушие. Они решают пойти на службу к Владимиру Ярославичу, князю Галицкому, чтобы остаться целыми и жить «сытно и пьяно».

Приходят прощаться княгиня и боярыни. Ярославна умоляет Игоря остаться, но он отвечает, что долг и честь велят ему идти в поход. Он поручает заботиться о жене князю Галицкому, брату Ярославны. Тот благодарит Игоря за поддержку в трудную минуту и обещает отплатить услугой за услугу. Из собора выходит священник и благословляет Игоря и рать.

Проходит время. Игоря в Путивле давно нет.

Княжеский двор князя Галицкого.

Народ гуляет, пьёт и веселится. Всем заправляют скоморохи Скула с Ерошкой — они не любят скуки, пьяная и сытная жизнь у князя им по нраву. Сестру свою, Ярославну, князь Галицкий хочет отправить в монастырь.

Во двор вбегает толпа девушек. Выкрали их подругу, и они просят отпустить её. Князь издевается над девушками и прогоняет их. Разгульная жизнь продолжается…

Терем Ярославны.

Ужасные предчувствия охватили княгиню — от Игоря давно нет вестей. Жив ли любимый супруг?

Няня сообщает Ярославне, что к ней пришли просительницы. Девушки рассказывают княгине о бесчинствах князя Галицкого в Путивле, о том, как Владимир выкрал их подругу, и просят Ярославну заступиться и вернуть девушку.

Врывается князь Галицкий, брат Ярославны. Девушки с криком убегают. Ярославна упрекает Владимира в бесчинствах и требует немедленно освободить девушку. Галицкий нагло отвечает, что все люди в Путивле за него, и что он сам, если захочет, будет здесь править. Ярославна оскорблена, она напоминает Владимиру, что пока власть у неё, и прогоняет Галицкого. Оставшись одна, Ярославна признаётся, что борьба ей не по силам, и молит о скорейшем возвращении Игоря.

Входят думные бояре. Они пришли с плохими вестями. Бояре рассказывают, что на Путивль идут половцы, русская рать разбита, а Игорь вместе с братом и сыном

попали в плен. Ярославна не знает, что делать, но бояре убеждены, что Путивль выстоит, что его крепость — в вере людей в Бога, в верности князю и княгине, в любви к родине. Слышен звон набатного колокола, виднеется зарево пожара.

Второе действие

Половецкий стан.

Вечер. Девушки-половчанки танцуют и поют песню, в которой сравнивают цветок, ждущий влаги, с девушкой, надеющейся на свидание с любимым. Кончаковна, молодая дочь хана Кончака, влюблённая в княжича Владимира, ждёт свидания. Половецкий дозор обходит стан. Кончаковна и девушки уходят. Опускается ночь. Овлур один стоит на страже.

Вбегает Владимир, сын Игоря. Юноша охвачен сладостным ожиданием своей возлюбленной. В окружении подруг появляется Кончаковна. Хан Кончак согласен выдать Кончаковну за Владимира, но князь Игорь не хочет и слышать об этом, пока они в плену. Юноша слышит шаги отца, влюблённые расстаются…

Входит Игорь. С князем украдкой заговаривает крещёный половчанин Овлур, которого в свое время Игорь великодушно отпустил из русского плена. Овлур предлагает князю бежать, чтобы спасти Русь. Игорю кажется бесчестным бежать тайно, он не желает нарушить данное хану Кончаку слово. Он отказывается, но слова Овлура заставляют его задуматься…

Появляется хан Кончак. Он приветствует Игоря, обращается к нему с уважением и доверием, но Игорь повторяет, что в плену жить не может. Кончак предлагает Игорю свободу в обмен на обещание не поднимать на хана меча и не заступать ему дороги. Но Игорь честно говорит, что если хан отпустит его, он тут же соберёт полки и ударит вновь. Кончак сожалеет, что они с Игорем не союзники, и зовёт пленников и пленниц, чтобы те повеселили их.

Путивль.

Плач Ярославны.

Вдали появляются два воина. Один из них в половецкой одежде, другой — в русских воинских доспехах. Они приближаются, и Ярославна узнает в русском воине любимого супруга. Князь Игорь вместе с Овлуром возвращается в Путивль. Князь бросается к Ярославне. Они не могут сдержать радости. Ярославна спрашивает Игоря, как он спасся. Игорь рассказывает, что бежал из плена и снова готов собрать полки на битву с захватчиками.

Эпилог

На площади появляются хмельные Ерошка и Скула. Они поют песню о неудачном походе и поражении Игоря. Вдруг они видят Игоря с Ярославной. Гудошники понимают, что им не поздоровится из-за их измены. Что же им делать? Бежать некуда, да и не хочется после вольготной и сытной жизни «кору глодать» и «воду хлебать». Скула находит решение: надо звонить в колокол, созывать народ. Со всех сторон сбегаются люди. Сначала все думают, что снова пришли половцы, потом решают, что пьяные скоморохи народ мутят, и хотят прогнать Скулу и Ерошку. Наконец тем удаётся убедить народ, что вернулся князь Игорь Северский. За хорошую весть собравшиеся старцы и бояре прощают Ерошку и Скулу. Все приветствуют и славят князя Игоря.